La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una patología sobre la cual especialistas de la salud y autoridades en Colombia cada vez tienen mayor preocupación debido a que la información disponible señala que solo 1 de cada 3 colombianos ya ha sido diagnosticado. Por esta razón es importante que a propósito de la conmemoración este 21 de noviembre, día mundial de la EPOC, los colombianos conozcan cómo identificar sus síntomas y obtener un diagnóstico acertado.
La EPOC se caracteriza por una inflamación de los bronquios que dificulta el paso del aire e impide la entrada de oxígeno al organismo, condicionado por haber estado expuesto al humo del cigarrillo o de otras sustancias orgánicas como el humo de leña. Esta es una enfermedad crónica, que progresa con el paso del tiempo y con frecuencia se manifiesta de forma tardía a través de tos con expectoración, silbidos u opresión en el pecho, falta de aire, disnea o cansancio.
Es importante señalar que la EPOC es una enfermedad prevenible, no obstante, cuando ya se padece, dejar de fumar, recibir un tratamiento de calidad con medicación inhalada y el ejercicio físico en programas de rehabilitación pulmonar pueden aliviar los síntomas, mejorar la calidad de vida y reducir el riesgo de muerte.
Para diagnosticar esta enfermedad existe la espirometría, un examen sencillo que permite a los médicos medir la función pulmonar del paciente y determinar, si existen anormalidades que obstruyen y afectan el volumen y el flujo del aire al interior de los pulmones cuando se inhala y exhala. La información obtenida se compara con parámetros científicos ya establecidos para definir si los pulmones del paciente funcionan adecuadamente, o si su rendimiento está por debajo de la capacidad que deberían tener. Así, con base en los resultados de la espirometría, el especialista confirma el diagnóstico de la EPOC y conoce la severidad y estado de progresión de la enfermedad.
La espirometría se puede realizar en pacientes de cualquier edad. Sin embargo, los especialistas recomiendan que las personas mayores a 40 años fumadoras o ex fumadoras deben realizarse el examen de forma anual para descartar o detectar oportunamente la EPOC. El examen es indoloro, tiene una duración máxima de 10 minutos y, para que los resultados sean confiables, se recomienda al paciente no haber fumado durante dos horas previas al examen.
La EPOC en el país y el mundo
Se estima que hoy más de 1 millón de colombianos padecen la EPOC, pero solo la tercera parte de estos ha sido diagnosticada, dejando a miles de pacientes sin el tratamiento adecuado para afrontar la enfermedad. El desconocimiento de los síntomas es una de las principales barreras para el diagnóstico oportuno, por lo cual, cuando la mayoría de las personas descubren que tienen la enfermedad ya han perdido cerca del 50% de su capacidad pulmonar. Esta situación ha convertido a la EPOC en la cuarta causa de muerte en Colombia, con un promedio estimado de 38 personas fallecidas por día, y una de las enfermedades con mayor incidencia, con más de 70 mil nuevos enfermos cada año, principalmente como resultado del tabaquismo y la exposición al humo de leña.
Se estima que en el mundo 210 millones de personas sufren la enfermedad y 3 millones fallecen cada año a causa de la misma, principalmente en países de bajos y medios recursos como Colombia. Lo anterior indica que aun hacen faltan esfuerzos para poner en práctica estrategias eficaces de prevención, control e identificación de síntomas. Este escenario plantea un reto y una gran oportunidad para crear conciencia en la población del riesgo que trae el tabaquismo a aquellos fumadores que aún no padecen la enfermedad, pero que están altamente expuestos y aún no conocen los síntomas.
